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Em geral, e especialmente nas últimas décadas, um duelo é considerado um ato ilegal na maioria dos países. O duelo aconteceu por vontade de uma das partes —o desafiante— para lavar um insulto à sua honra. O objetivo geralmente não era matar o oponente, mas alcançar a "satisfação", por exemplo, restaurando a honra de alguém arriscando a vida para defendê-la.
O duelo deve ser distinguido dos testes de combate, uma vez que os primeiros não eram usados para determinar culpa ou inocência, nem constituíam procedimentos oficiais. Em vez disso, o duelo era geralmente ilegal, apesar do fato de que na maioria das sociedades onde era comum, era socialmente aceito.
Os participantes de um duelo devidamente encenado geralmente não eram perseguidos e, nos casos em que o eram, não eram presos por esse motivo. Considerava-se que apenas os cavaleiros tinham uma honra a defender e, portanto, a classe social alta era quem se qualificava para isso: se um cavaleiro era insultado por alguém da classe baixa, ele não o desafiava para um duelo, mas infligia algum castigo físico ou comissionou seus servos para fazê-lo.