As tropas de Carlos Magno, voltando do cerco de Zaragoza, sofreram um ataque de tribos bascas auxiliadas por muçulmanos na passagem de Roncesvalles nos Pirineus. A estreiteza da passagem e o peso das armas do exército carolíngio favoreceram o sucesso da emboscada na retaguarda dos francos.
Neste trágico episódio Roldan morreu, mas a lenda o fez cair nos anais da literatura (Chanson de Roldan, Rolandstat, Orlando Furioso, etc.) como o paladino, que com sua espada mágica "Durendal", um presente de seu senhor Carlos Magno , e com a trompa "Oliphant" enfrentou 100.000 sarracenos. Com o golpe de sua espada abriu uma passagem entre as montanhas dos Pirinéus que ainda hoje se chama "Bréche de Roland".